Un hombre con poderes descomunales secuestra al general Ostarn, pero poco después es Ostarn quien lo tira del helicóptero. En ese mismo momento, la Compañía de Asalto pone en marcha una misión de rescate, porque no saben que su general sigue vivo. Pero la operación fracasa, porque en la compañía había espías. Lo que empezó como algo sencillo acabó en una auténtica masacre.
Montes Cárpatos, Rumanía; hace seis días
Era un día de niebla. Llovía y la niebla colgaba sobre las cumbres. El helicóptero volaba rozando las montañas y se dirigía al helipuerto, que sobresalía de una ladera rocosa. Al aterrizar, el agua salpicó hacia los lados bajo el aparato. Los rotores giraban cada vez más despacio y, cuando el zumbido de los motores se apagó del todo, se abrió la puerta y bajó un hombre enclenque y despeinado. Fue hasta la pared de roca y pulsó un botón oculto. Al instante se abrió una trampilla y el hombre se adentró en la oscuridad.
Se oían pasos pesados. Luego un carraspeo. De repente se encendió la luz y la oscuridad desapareció por completo. El hombre recorrió el largo y estrecho pasillo hasta llegar a una gran puerta de acero. Sacó una pequeña tarjeta y la introdujo en la ranura. Con un zumbido, aquel enorme monumento de acero se abrió y dejó ver un pequeño despacho. Solo había una mesa de trabajo, sobre la que se amontonaban los papeles. Al fondo, contra la pared, había un armario alto. El hombre entró y se sentó en la silla. Empezó a leer una hoja cuando sonó el teléfono. Descolgó.
—¿Diga? —preguntó.
—¡Páseme con el general Ostarn! —ordenó la voz al teléfono.
El hombre dijo:
—De acuerdo, pueden pasar.
Poco después, otro helicóptero sobrevoló las cumbres y aterrizó en el helipuerto. De este bajaron cinco soldados y un hombre muy alto, con unos brazos cargados de músculos. Un soldado abrió la trampilla y dijo:
—Adelante, general Ostarn.
El general Ostarn recorrió con pasos pesados el pasillo mohoso y llegó a la gran puerta de acero. De pronto, los soldados oyeron un clic y se dieron la vuelta bruscamente. Detrás del pequeño grupo había un hombre hecho y derecho con una pistola cargada en la mano. Apuntaba directamente al general. Entonces sonó un disparo y el soldado que estaba entre el hombre y Ostarn se desplomó jadeando en el suelo. Tenía una gran mancha de sangre en el pecho. La sangre le bajaba despacio hasta los muslos. Un soldado no quiso dejar sufrir a su compañero y le disparó en el pecho con una pequeña pistola. El soldado herido murió en el acto. Los demás soldados no habían dejado de apuntar al intruso y ahora abrieron fuego contra el asesino. Pero ni una sola bala dio en el blanco, porque el hombre se movía tan rápido como una sombra. En un instante desenfundó su arma y, al siguiente, todos menos Ostarn cayeron sin vida sobre el frío suelo. El hombre cogió un palo y golpeó a Ostarn en la cabeza, que se desplomó inconsciente. Luego agarró al general por el cuello de la chaqueta y lo sacó fuera. Subió al helicóptero y se alejó volando sobre las cumbres, bajo la lluvia.
El hombre del despacho, que lo había observado todo a escondidas, cogió el teléfono y marcó un número. Al principio solo se oyeron pitidos, pero luego respondió una voz ronca. El hombre del despacho empezó a hablar atropelladamente:
—Acaba de llegar un hombre con una pistola y ha matado a todo el escuadrón de élite. Se ha llevado al general en jefe Ostarn.
—¿Y por qué no lo ha detenido? —preguntó la voz al otro lado de la línea.
—Soy un desastre con las armas y los tiroteos —respondió el hombre con voz asustada.
—Muy bien. Ahora va a hacer exactamente lo que yo le diga —ordenó la voz—. Va al armero, coge una ametralladora y vuela con el segundo helicóptero hasta Area77. ¿Me ha entendido?
—Sí, señor —dijo el hombre asustado, y se dirigió bajo la lluvia al helicóptero.
Ostarn intentó abrir los ojos poco a poco. Pero fue en vano. Aquel canalla le había vendado los ojos. Olía a humo. Por lo visto, encima el canalla fumaba. Peor aún. Aunque muchos de los colegas de Ostarn y muchos jefes mafiosos conocidos fumaban, él lo odiaba y jamás se le ocurriría probarlo ni una milésima de segundo. De repente sintió un pinchazo en el muslo derecho. Intentó llevarse la mano allí, pero no lo consiguió.
—No hace falta que lo intentes. Sé que estás despierto. La aguja te la he clavado en la pierna a propósito, para que estés un poco entretenido —dijo el secuestrador, y soltó una risa malvada.
Ostarn agarró su cuchillo de caza, que siempre llevaba escondido en la manga, y cortó con él las ataduras. Por suerte, el secuestrador no se dio cuenta de nada, porque estaba ocupado fumándose su puro y cantando canciones comunistas. Ostarn se levantó despacio del duro suelo del aparato y se agachó sin hacer ruido. Estaba a punto de clavarle el cuchillo en la clavícula a su enemigo cuando el helicóptero se inclinó hacia un lado. El cuchillo salió volando de la mano de Ostarn y cayó al suelo. Ostarn salió despedido contra el cristal y después contra el asiento trasero. Dolorido, se incorporó. Avanzó despacio hacia el secuestrador y lo agarró por la nuca. Jadeando, el secuestrador intentó zafarse, pero fue inútil. El general Ostarn apretó cada vez más fuerte y dijo:
—Ahora te toca a ti, maldito…
Pero no pudo terminar la frase, porque en ese mismo momento alguien le dio un puñetazo en el estómago. Retrocedió tambaleándose, pero enseguida se recompuso y le hundió el puño en el pecho al otro. Entonces su rival le golpeó en la cara y Ostarn notó que le corría la sangre por la nariz. Pero enseguida volvió a concentrarse en su rival, que se había levantado y venía hacia él. Levantó el puño, amenazante. Pero cuando iba a asestar el golpe, el helicóptero volcó y el general Ostarn y su rival salieron despedidos contra las puertas acristaladas. Las puertas no aguantaron el peso de dos hombres adultos y se salieron de los goznes. Gritando, el secuestrador se precipitó al vacío. Ostarn, que se sujetaba al marco de la puerta, lo vio caer con una sonrisa. Pero de pronto se dio cuenta de que el verdadero problema seguía sin resolver. El helicóptero iba directo hacia una ladera. Despacio, el general Ostarn se incorporó agarrándose al respaldo del asiento y alargó la mano hacia la palanca de mando. Quiso apoyar el pie contra el suelo para auparse hasta la palanca, pero resbaló y salió despedido contra el asiento trasero. Poco a poco fue deslizándose hacia la puerta abierta. Cada vez estaba más cerca del abismo, de la muerte. Pero de repente notó un pequeño escalón y se apoyó en él con todas sus fuerzas. Estiró el brazo para mover la palanca de mando. Pero a un centímetro del objetivo sintió una punzada en el brazo y se dio cuenta de que no llegaba. Intentó pensar: «Tengo que saltar y, en pleno salto, tirar de la palanca hacia el lado correcto». Saltó, falló por el giro del helicóptero, intentó alcanzar la palanca con la otra mano, tiró de ella hacia su lado y el helicóptero giró en la dirección correcta. Pero seguía lanzado hacia la ladera a más de 50 km/h. Ostarn se agarró al respaldo y se sentó en el asiento del piloto. Tiró de la palanca hacia arriba y el helicóptero se elevó justo antes de la ladera. Había sobrevivido. El general Ostarn se quitó la gorra militar y se llevó la mano a la nuca sudorosa. Por un momento volvió a ser aquel niño que quería vivir cada vez más aventuras y se lanzaba a las situaciones más peligrosas sin miedo, pero también sin ningún plan. Cerró los ojos. Se vio de adolescente recorriendo las calles de Nueva Jersey y rompiendo cristales.
—Qué buenos tiempos aquellos —suspiró.
Luego abrió los ojos y tomó los mandos. Puso rumbo a la puesta de sol y enseguida desapareció tras el horizonte.
—Solicito permiso para aterrizar.
—Permiso concedido. Aterrice en la plataforma 1, por favor. Allí le espera un comité.
—De acuerdo.
El helicóptero aterrizó en la plataforma 1, tal como le habían indicado, y se abrió la rampa de acceso. De él bajó un hombre enclenque con un abrigo de lana gris. Alrededor del helipuerto se extendía un desierto casi infinito de arena, piedras y cactus. El suelo era polvoriento y seco. El helicóptero estaba en una pequeña explanada de hormigón. De repente, como salida de la nada, una tropa de soldados apareció a lo largo de todo el borde de la explanada. Entonces uno de ellos dio un paso al frente. Era igual que todos los demás, pero llevaba un brazalete. En el centro de la tela había un símbolo negro: una serpiente enroscada alrededor de una daga. El soldado dijo:
—Acompáñenos, por favor, a los búnkeres subterráneos.
El hombre respondió:
—Mientras no haya armas de por medio, me apunto a lo que sea.
La entrada era una simple puerta en medio de la nada; al abrirla, unas escaleras bajaban hacia las profundidades. Los hombres avanzaron por el pasillo, negro como la boca del lobo, encabezados por el sargento Miller, que así resultó llamarse. Metió la mano en la oscuridad y pulsó un interruptor. De repente, los fluorescentes parpadearon y el pasillo quedó bien iluminado. Pero seguía resultando siniestro. El sargento tecleó algo en un panel y se abrió un portón enorme. Salió un haz de luz deslumbrante. El hombre enclenque entró en una nave gigantesca con varias plantas y niveles. Por todas partes había grupos de personas. Unos peleaban, otros disparaban.
—Este es el centro de entrenamiento de la «Compañía de Asalto». Nuestra unidad de élite. Yo dirijo el proyecto. El señor X ya nos ha informado de que han secuestrado al general Ostarn. Nuestra Compañía de Asalto encontrará al secuestrador y liberará a Ostarn, si no lo ha conseguido ya él solo.
—¿Y ahora qué va a pasar? —preguntó el hombre enclenque.
—Mañana empieza la operación. A las 04:00 sobrevolaremos la región con una escuadrilla de cazas para ver si encontramos alguna pista —dijo Miller.
El hombre enclenque preguntó:
—¿Y yo qué tengo que hacer?
—Usted viene mañana con nosotros. Usted es quien tiene la información, ¿no? Lo mejor es que se vaya a dormir ya, y mañana lo despertamos.
—Sí, señor —respondió el hombre enclenque.
Todo estaba aún en silencio cuando el hombre enclenque se despertó. Oyó pasos sigilosos en el pasillo. Seguro que solo eran los vigilantes nocturnos o alguien que tenía que ir al baño. Estaba a punto de volver a dormirse cuando oyó un ruido extraño. Se levantó y entreabrió la puerta de su habitación.